Главную роль в загрязнении помещений ртутью играет неосторожное обращение с ртутьсодержащими приборами и изделиями (термометрами, тонометрами, люминесцентными лампами, манометрами). Большинство этих приборов абсолютно безопасно пока не нарушена их герметичность. При нарушении герметичности ртуть начинает испаряться, заполняя помещение высоко токсичным паром, который не имеет ни цвета, ни запаха и может быть обнаружен только с помощью специальных приборов.

Пары ртути довольно тяжелые и плохо рассеиваются, зато хорошо переносятся воздушными потоками на довольно большие расстояния в виде устойчивого «облака». Такие «облака» и потоки могут распространяться на несколько этажей и проявляться в самых неожиданных местах. Особенно опасны скрытые источники ртутных паров (капли ртути находящиеся под плинтусами, покрытиями, в мебели и т.д.). Такие источники, как правило, вскрываются только при появлении устойчивых признаков хронического ртутного отравления или при инструментальных профилактических обследованиях помещений.

Основной источник ртутного загрязнения в быту медицинский термометр. При нарушении его целостности, особенно если при этом ртуть разлетелась на мелкие капли, в помещении в течение нескольких секунд концентрация паров ртути в воздухе устанавливается на уровне 10-20 ПДК (Предельно-допустимая концентрация).