Химический анализ обнаруженной при раскопках в Южной Мексике керамики, возраст которой составляет два тысячелетия, позволяет предполагать, что люди, пользовавшиеся этими горшечными изделиями, приправляли свои блюда соусом, приготовленным из перца-чили и пили напитки, изготовленные с использованием этого едкого перца.

Возможно, что потребление перченых блюд и перченых напитков могло быть частью ритуала, а возможно – обычной практикой питания, но в любом случае результаты нового анализа говорят о том, что использование перца чили человеком началось почти на тысячу лет ранее, чем предполагалось ранее.

К настоящему времени достаточно сложно однозначно определить, когда произошло окультуривание первых образцов жгучего перца Capsicum – с одной стороны, результаты раскопок в Эквадоре и Мексике позволяют говорить, что люди выращивали перец чили уже 6000 лет назад, с другой стороны – анализ керамической и каменной посуды не позволял дать однозначный ответ на вопрос – использовался ли это перец чили представителями этих жревних сообществ.

Химическому анализу была подвергнута керамическая посуда, обнаруженная на раскопках в Чиапа Де Корсо.

Терри Повис (Terry Powis) из Университета Кеннесо (США) с коллегами провел химический анализ образцов остатков пищи и напитков, содержавшихся в 13 гончарных изделиях – больших емкостях для жидкостей, горшков и ваз. Возраст обнаруженных горшечных изделий оценивается в 1700-2400 лет, они были обнаружены на раскопках у города Чиапа де Корсо, во время, к которому относятся обнаруженные на месте раскопок артефакты, проживали представители культуры михе-соке.

Повис отмечет, что самым лучшим и ярким свидетельством применения перца чили представителями мезоамериканской культуры до настоящего времени являются результаты анализов артефактов, обнаруженных при раскопках в месте Серен, говорившие о том, что использование перца-чили началось уже в новую эру. Работа Повиса переносит дату применения перца-чили с 540 года н.э. до примерно 400 года до н.э. Как отмечает Повис, результаты исследований его и его коллег можно считать первым прямым доказательством применения перца-чили в кулинарии или ритуалах, все остальные аргументы, встреченные исследователями в работах по археологии, скорее косвенные и основаны лишь на одновременном нахождении на месте раскопок керамики и перца. Исследователи из группы Повиса впервые смогли связать перец и керамику.

Тот тип керамических изделий, который был изучен американскими археологами, обычно связан с содержащими какао напитками, обычными для представителей мезоамериканской культуры. Изначальной целью исследователей был не столько поиск следов капсамицина (жгучего вещества из состава перца-чили), сколько следов какао. Однако, исследователи не обнаружили следов теобромина или другого вещества, которое могло бы перейти в керамическую посуду из какао-бобов, зато обнаружили химические свидетельства присутствия перца-чили в пяти из тринадцати образцов посуды. Повис добавляет, что пока он не уверен, какой именно вид перца-чили «наследил» в старой керамике, но надеется установить это в ближайшем будущем.

Новые свидетельства позволяют предположить, что древние мезоамериканцы начали использовать перец-чили гораздо раньше, чем это предполагалось к настоящему времени. Исходя из того, что артефакты были обнаружены в областях, где могли проживать высокостатусные представители общества того времени или проводились ритуалы, исследователи предполагают, что соус из перца чили хранили в запечатанных сосудах, чтобы использовать эту пряность в качестве добавки к пище, которую потребляли во время ритуальных празднеств.